„Ekki arkitektúr, eins og aðrar byggingar eru, heldur stoltar ástríður ást keisara sem unnin er í lifandi steinum“ — Sir Edwin Arnold
Indland hefur mörg ótrúleg kennileiti og minnisvarða og heimsókn til þeirra er frábær leið til að kynnast ríkri sögu landsins. Ef það er einn staður eða minnismerki sem er samstundis viðurkennt og samheiti við sjálfsmynd Indlands, þá er það hinn fallegi Taj Mahal. Staðsett á bökkum árinnar Yamuna í norður-indversku borginni Agra, Uttar Pradesh, er það tákn fegurðar, ódrepandi gríðarlegrar ástar og stolts. Það er án efa frábært og þekktasta indverskt sögulegt minnismerki sem laðar að námu margra frá öllum heimshornum á hverju ári.
Orðasambandið „Taj Mahal“ er samsetning „Taj“ sem þýðir kóróna og „Mahal“ sem þýðir höll (á persnesku), sem þýðir bókstaflega „kóróna hallarinnar“. Það var pantað af fimmta Mughal keisaranum Shah Jahan árið 1632 á valdatíma hans í Mughal heimsveldinu á Indlandi um 1628-1658 AD. Hann vildi byggja þetta framandi og stórkostlega grafhýsi til minningar um fallegu konuna sína Mumtaz Mahal sem var honum mjög elskuleg og lést árið 1631. Þetta grafhýsi myndi hýsa gröf (grafstaður) þar sem hún yrði lögð til hinstu hvílu. Byggingarleg fegurð og glæsileiki Taj Mahal hefur skráð það á meðal einn af sjö undrum veraldar sem valin voru á árunum 2000 og 2007.
Byggingin í Taj Mahal tók 20,000 starfsmenn (múrara, steinhöggsmenn, skrautskriftarmenn og handverksmenn) alls staðar að frá Indlandi og Mið-Asíu á 20 ára tímabili og heildarkostnaður upp á 32 milljónir indverskra rúpía (jafnvirði rúmlega 1 milljarðs Bandaríkjadala á þeim tíma) . Shah Jahan var svo sannarlega listhneigður maður, hann hafnaði um það bil hundruðum hönnunar áður en hann samþykkti það sem við sjáum í dag. Aðalhönnuður Taj Mahal er talinn vera Ustad Ahmed Lahori, persneskur arkitekt sem einnig er talinn hafa hannað hið fræga Rauða virki í Nýju Delí.
Á þeim tíma krafðist flutnings á byggingarefni allt að 1000 fíla. Jafnvel á 17. öld var hönnun þessa fallega minnismerkis mjög sterk fyrir sinn tíma og hann hallaði örlítið út á við til að koma í veg fyrir að hann eyðilagðist af náttúruhamförum (stormi, jarðskjálfta osfrv.) í framtíðinni.
Uppbygging Taj Mahal notaði hugmyndir og stíl frá mismunandi byggingarstílum, þar á meðal Indlandi, persneskum, íslömskum og tyrkneskum, og það er nánast kallað „hápunktur“ mógúlarkitektúrsins. Aðalgrafhýsið er úr hvítum marmara en víggirðingin er úr rauðum sandsteini. Prentaðar ljósmyndir gera ekki réttlæti við stórmennsku Taj Mahal þar sem það er næstum 561 fet á hæð sem miðpunktur í 51 hektara fallegri samstæðu. Þessi eyðslusama samstæða í kringum miðbygginguna samanstendur af mjög skrautlegri hlið, hönnunargarði, dásamlegu og skilvirku vatnskerfi og mosku.
Aðalbygging Taj Mahal, sem er hvolfbygging, er umkringd fjórum súlum (eða minaretum) á fjórum hornum og þessi samhverfa í arkitektúr hennar eykur fegurð hennar. Ytra byrði Taj Mahal er flókið skraut eins og dýrindis gimsteina, þar á meðal ópala, lapis, jade gegn hvítum bakgrunni marmarans.
Taj Mahal endurspeglar þakgluggann frá sólinni og tunglinu. Á morgnana við sólarupprás virðist hann bleikur, á hádegi virðist hann tær hvítur, við sólsetur á kvöldin virðist hann fallega gylltur og í tunglsljósi virðist hann sláandi silfur. Ótrúlegt reyndar. Þar sem minnisvarðinn var byggður fyrir konu hans, tákna breytilegir litir – eins og sagnfræðingarnir segja – skap konu hans (konu). Því miður fyrir Shah Jahan átti hann mjög sorgleg síðustu 8 ár lífs síns sem hann þurfti að eyða í fanga í Agra Fort (aðstæður um 2.7 km frá Taj Mahal) eftir að hann var handtekinn af eigin syni sínum, Aurangzeb sem var næsti Mughal keisari.
Talið er að Shah Jahan hafi eytt síðustu árum sínum í að skoða Taj Mahal frá virkinu á meðan hann var í haldi og minntist með hlýju ást sína á ástkærri eiginkonu sinni Mumtaz. Eftir dauða hans var hann lagður við hlið eiginkonu sinnar í gröf Taj Mahal.
Eftir fall Mughal heimsveldisins og á meðan breska yfirráðin var á Indlandi voru garðarnir í Taj Mahal flókinu gerðir að enskum grasflötum eins og við sjáum þá í dag. Taj Mahal, sem er á heimsminjaskrá UNESCO síðan 1983 og viðhaldið af Archeological Survey of India, er í dag afar vinsælt meðal ferðamanna frá öllum heimshornum. Það fær næstum 7 til 8 milljónir gesta árlega, með meira en 0.8 milljónir utan Indlands. Það er í fimmta sæti yfir vinsælustu í heiminum og í öðru sæti í Asíu af tímaritinu Traveler. Þar sem sumarið á Indlandi er ekki hagstætt er besti tíminn til að heimsækja Taj Mahal frá október til mars. Það er lokað á föstudögum en opið síðdegis fyrir múslima til að fara með bænir sínar. Til að forðast skemmdir á mannvirkinu eru hvítir pappírsskór gefnir ferðamönnum sem vilja rölta í grafhýsinu.
Frá öllum sögulegum sönnunargögnum, sögum og sögum er Taj Mahal þekktur sem sannur tákn um ást og hollustu Shah Jahan við eiginkonu sína Mumtaz. Það er eitt glæsilegasta arkitektúrverkið og er sannarlega tákn um sorglega, hjartnæma en ótti hvetjandi konunglega rómantík.
