Falleg arfleifð við sjávarsíðuna í Mahabalipuram í Tamil Nadu fylki á Indlandi sýnir aldaríka menningarsögu.
Mahabalipuram or Mamallapuram er forn borg í Tamil Nadu fylki í suðurhluta Indlands, 50 km suðvestur af Chennai, höfuðborg Tamil Nadu. Það var velmegandi verslunarhafnarborg við Bengalflóa strax á 1. öld eftir Krist og var notuð sem kennileiti fyrir siglingar á skipum. Mahabalipuram var hluti af Tamil ættinni sem kallast Pallava Dynasty á 7. til 9. öld eftir Krist og var að mestu leyti höfuðborg þeirra. Þetta ættarveldi ríkti yfir suðurhluta Indlands og var þetta tímabil kallað gullöldin.
Talið er að Mahabalipuram sé nefnt eftir Mahabali konungi sem fórnaði sjálfum sér til Vamama, fimmtu holdgunar Drottins. Vishnu í hindúisma til að öðlast frelsun. Þetta er skjalfest í fornum indverskum texta sem kallast Vishnu Puran. Orðið „puram“ er sanskrít orð fyrir borgarbústað. Svo Mahabalipuram er bókstaflega þýtt sem „borg hins mikla Balí“. Borgin er þekkt fyrir silfurhvítar sandstrendur, bókmenntir og listir og arkitektúr sem samanstendur af stórkostlegum steinhöggnum skúlptúrum, musteri og er á heimsminjaskrá UNESCO.
Pallava konungar Pallava ættarinnar voru mjög öflugir og heimspekilegir hugsuðir sem voru þekktir sem verndari listanna. Þeir byggðu samstæðu af sjö musterum sem almennt eru þekkt sem „Sjö Pagodas of Mahabalipuram“ og helsta heiðurinn fyrir stofnun þessa flóks á Pallava konung Narsimha Varman II. Einnig er talið að Mamallapuram hafi verið nefndur eftir honum þar sem hann hlaut titilinn Mamallan eða „glímumaðurinn mikli“.
Elsta minnst á þessi musteri sem „Pagodas“ hefur verið þegar þetta var notað sem leiðarljós til að leiðbeina sjómönnum að ströndinni þegar þeir komu til Indlands. Þessi stórkostlegu graníthof á fallegu ströndum Bengalflóa eru öll staðsett í Mahabalipuram og eru nú talin vera á kafi nema eitt sést í dag sem kallast Shore musteri tileinkað Shiva og er talið vera eitt elsta musteri Indlands.
Strandhofið er bókstaflega nefnt svo vegna þess að það liggur við strönd Bengalflóa þó að þessu nafni hafi verið úthlutað núna og upprunalega nafn þess er enn óþekkt. Þetta musteri, algjörlega úr svörtum steini, er fimm hæða pýramídalaga bygging byggð úr höggnum steinum með 50 feta fermetra botni og 60 feta hæð. Það er elsta þekkta frístandandi hofið í Tamil Nadu fylki. Staðsetning þessa musteris er þannig að fyrstu geislar sólarinnar að morgni falla á guðdóminn í helgidómi sem snýr í austur. Musterið er skreytt flóknum hönnuðum lágmyndum.
Gestir fara inn í musterið í gegnum hlið. Það eru nokkrir einlita skúlptúrar í kringum musterissamstæðuna. Það eru um hundrað Nandi styttur í samstæðunni og hver þeirra er höggvin úr einum steini. Nandi nautið var mjög dýrkað á Indlandi til forna. Talið er að hin sex musteri sem eftir eru hafi verið á kafi í vatni einhvers staðar undan strönd Mahabalipuram. Tilhneiging Pallava-konunga í átt að sköpunargáfu sýnir sig algerlega í ríkum og fallegum arkitektúr í Mahabalipuram. Auðlegð skorinna hella, mustera sem skorin eru út úr stökum steinum, lágmyndir endurspegla listræna sköpunargáfu þeirra.
Margir neðansjávarleiðangrar, uppgröftur og rannsóknir hafa verið framkvæmdar síðan 2002 af Fornleifafélagi Indlands (ASI) í samvinnu við alþjóðlegar stofnanir og með því að fá rausnarlega aðstoð sjóhersins til að afhjúpa upplýsingar um musterin á kafi. Leiðangrar neðansjávar eru gríðarlega krefjandi og kafarar hafa fundið fallna veggi, brotna stoða, tröppur og einnig steinblokkir á víð og dreif um stórt svæði þó þær hafi legið óáreittar.
Í flóðbylgju á austurströnd Indlands árið 2004 var borgin Mahabalipuram vatnsmikil í marga daga og öll mannvirki í kringum musterið urðu fyrir verulegum skemmdum. Hins vegar, þessi flóðbylgja fann einnig upp fornleifagripi sem höfðu verið falin í sjónum um aldir. Í flóðbylgjunni þegar sjórinn dróst um 500 m til baka sást „löng bein röð af steinum“ koma upp úr vatninu áður en hún var hulin aftur. Einnig var ákveðnum leyndum eða týndum hlutum skolað á land þegar flóðbylgjur hopuðu og fjarlægðu sandinn sem hafði hulið slík mannvirki, til dæmis stórt steinljón og ófullkominn klettafíl.
Rík saga Mahabalipuram endurspeglast nú þegar vel vegna útbreiddra hefðbundinna skúlptúra í hverfisbústöðum og athyglisvert að þeir eru byggðir í dag með svipuðum aðferðum og voru notuð fyrir löngu síðan. Slíkar uppgötvanir hafa endurnýjað áhuga á Mahabalipuram og rannsóknir eru í gangi til að afhjúpa spurningar og kenningar um fortíð borgarinnar.
***
