Röð fallegra súlna sem dreift var yfir indverska undirlandinu var smíðaður af Ashoka konungi, boðbera búddisma, á valdatíma hans á 3. öld f.Kr.
Konungur Ashoka, þriðji keisari fyrsta indverska heimsveldisins Mauryan ættarveldisins, reisti á valdatíma sínum á 3. öld f.Kr., sem eru nú landfræðilega dreifðar um indverska undirlandið (svæðið sem Mauryan heimsveldið var). Þessar dálkar eru nú þekktar sem 'Súlur Ashoka'. 20 eintómar stoðir af upprunalegu óteljandi stoðunum sem Ashoka stofnaði hafa staðist á núverandi tíma meðan aðrir eru í rúst. Fyrsta stoðin var afhjúpuð á 16. öld. Hæð þessara stoða er um 40-50 fet og þeir voru mjög þungir og vógu heil 50 tonn hver.
Sagnfræðingar trúðu því að Ashoka (hindúi að fæðingu) hefði snúist til Búddatrú. Hann tileinkaði sér kenningar Búdda lávarðar þekktar sem hinar fjóru göfugu sannleika eða lögmálið (dharma): a. lífið er þjáning (þjáning er endurfæðing) b. aðalorsök þjáningar er löngun c. yfirstíga þarf orsök löngunarinnar d. þegar þráin er sigrast á, er engin þjáning. Hver súla var reist eða áletruð með yfirlýsingum (tilskipunum) af Ashoka sem var beint til nunna og munka sem litið var á sem skilaboð um samúð búddista. Hann studdi útbreiðslu og útbreiðslu búddisma og hvatti búddista iðkendur til að fylgja samúðarfullri búddista iðkun og þetta hélt áfram jafnvel eftir dauða hans. Þessar tilskipanir upphaflega í handriti sem kallast Brahmi voru þýddar og skildar svo seint sem 1830.
Fegurð þessara stoða felst í því að skilja nákvæma líkamlega hönnun þeirra sem er byggð á kjarna búddista heimspeki og trú og Ashoka er talinn vera fremsti verndari búddista listarinnar. Skaftið á hverri stoð var smíðað úr einum steini og þessir steinar voru skornir og dregnir af verkamönnum frá námum í borgunum Mathura og Chunar sem staðsettar eru í norðurhluta Ashoka heimsveldisins (nútíma Uttar Pradesh fylki Indlands).
Hver súla er toppuð með hvolfi lótusblómi, alhliða tákni fyrir búddisma, sem táknar fegurð hans og seiglu. Þetta blóm rís úr drulluvatni til að blómstra fallega án þess að sjáanlegir gallar sjáist á yfirborðinu. Þetta er líking við líf manneskjunnar þar sem maður stendur frammi fyrir áskorunum, erfiðleikum, upp- og niðurleiðum en samt heldur maður áfram að sýna þrautseigju til að ná leið andlegrar uppljómunar. Á súlunum eru síðan mismunandi dýraskúlptúrar efst. Hvolfið blóm og dýraskúlptúrinn mynda efsta hluta súlunnar er kallað höfuðborg. Dýraskúlptúrarnir eru ýmist af ljóni eða nauti í standandi eða sitjandi stöðu í bogadregnu (hringlaga) burðarvirki eftir að hafa verið skorið fallega af handverksfólki úr einum steini.
Ein af þessum stoðum, ljónin fjögur í Sarnath - Ljónshöfuðborg Ashoka, hefur verið aðlöguð sem ríkismerki Indlands. Þessi súla er með hvolfi lótusblómi sem pallur með fjórum ljónaskúlptúrum sem sitja með bakið hver að öðrum og snúa í fjórar áttir. Ljónin fjögur tákna stjórn Ashoka konungs og heimsveldi yfir fjórum áttum eða meira viðeigandi fjórum aðliggjandi landsvæðum. Ljónin tákna yfirburði, sjálfsöryggi, hugrekki og stolt. Rétt fyrir ofan blómið eru aðrar myndir, þar á meðal fíll, naut, ljón og galopinn hestur sem eru aðskilin með örkuðum vagnhjólum með 24 geimum, einnig kallað hjól laganna ('Dharma chakra').
Þetta merki, sem er fullkominn heiður til hins dýrlega konungs Ashoka, er áberandi á öllum indverskum gjaldmiðlum, opinberum bréfum, vegabréfum o.s.frv. Fyrir neðan merkið er einkunnarorðið áletrað í Devanagari letri: 'Satyameva Jayate' ("Sannleikurinn einn sigrar"), vitnað í fornar helgar hindúa helgar bækur (Vedas).
Þessar stoðir voru reistar annaðhvort í búddistaklaustrum eða öðrum mikilvægum stöðum og stöðum sem tengdust lífi Búdda. Einnig á mikilvægum búddhapílagrímsstöðum – Bodh Gaya (Bihar, Indlandi), uppljómunarstað Búdda og Sarnath, staður fyrstu prédikunar Búdda þar sem Mahastupa – Stúpan mikla Sanchi – er staðsett. Stupa er grafhæð fyrir dáða manneskju. Þegar Búdda dó var ösku hans skipt og grafin í svo margar stúpur sem eru nú mikilvægar pílagrímsferðir búddafylgjenda. Súlurnar merktu landfræðilega ríki Ashoka konungs og voru teygðar yfir norðurhluta Indlands og suður að neðan miðhluta Deccan hásléttunnar og á svæðum sem nú eru þekkt sem Nepal, Bangladesh, Pakistan og Afganistan. Stoðirnar með tilskipunum voru beittar meðfram mikilvægum leiðum og áfangastöðum þar sem flestir myndu lesa þær.
Það er mjög áhugavert að skilja hvers vegna Ashoka gæti hafa valið stoðirnar, sem voru þegar rótgróin mynd af indverskri list, sem samskiptamiðil fyrir boðskap sinn um búddisma. Súlurnar tákna „axis mundi“ eða ásinn sem heimurinn snýst um í mörgum trúarbrögðum – einkum búddisma og hindúisma. Áletrunirnar sýna löngun Ashoka til að dreifa boðskap búddisma víða í þessu ríki.
Þessar tilskipanir eru álitnar af fræðimönnum í dag sem einfaldari en heimspekilegar, sem gefa til kynna að Ashoka sjálfur hafi verið einföld manneskja og gæti einnig verið barnalegur í skilningi á dýpri margbreytileika hinna fjögurra göfugu sannleika. Eina ósk hans var að geta náð til og upplýst fólk um þá umbótaleið sem hann hefur valið og á þann hátt hvatt aðra til að lifa heiðarlegu og siðferðilegu lífi. Þessar stoðir og tilskipanir, sem eru beitt og dreifa boðskapnum um 'búddista vilja', tákna fyrstu vísbendingu um búddistatrú og sýna hlutverk Ashoka konungs sem réttlátan stjórnanda og auðmjúkan og víðsýnan leiðtoga.
***
"Í Glæsilegar stoðir Ashoka“ Röð–II
Hinn helgi staður Rampurva í Champaran: Það sem við vitum hingað til
